"You didn't come here for the weather, did you ? Drink it in". Dès la sortie de l'aéroport d'Édimbourg, le ton est donné. Le pub, principal centre de vie écossais où l'on consomme des produits locaux (boissons et repas) en écoutant des groupes jouer en live. Voilà pourquoi se massent tant de touristes venus des quatre coins du globe. Mais l'Écosse c'est également les highlands, ces immenses étendues bordées par des montagnes offrant au visiteur solitaire une splendeur rare. Ces terres, selon les goûts, majestueuses ou hostiles.

Le pays est coupé en deux : la campagne Écossaise dans le sud qui concentre la majorité de la population avec les deux plus grandes villes du pays (Glasgow et Édimbourg). Les montagnes dans le centre et le nord où la population est très éparse. Le sport national (outre le football, le golf et le rugby) est le Bed and Breakfast qui accueille chaque année des millions de visiteurs. Malgré leur nombre important (il y a peu d'hôtels comparativement), ils sont quasiment tous complets pendant la saison estivale ! (Il faut donc penser à réserver à l'avance).

L'histoire de l'Écosse est également marquée par cette distinction nord/sud. Au nord, des régimes semi-féodaux de clans et au sud une monarchie traditionnelle. L'incorporation au Royaume Uni se fait au XVIIIe siècle (avec l'ennemi de toujours qu'est l'Angleterre) accompagnée d'une "purge" des highlands dont une partie de la population émigrera dans les colonies. Le pays profite alors de l'élan industriel, économique (avec des banques puissantes) et intellectuel des XVIIIe, XIXe et XXe siècle pour prospérer. Le déclin de l'industrie Européenne a ensuite coûté cher au développement du pays qui s'est tourné vers les services, la finance et les nouvelles technologies en gardant toutefois des activités locales comme le tourisme, l'élevage, la pêche, le cachemire, l'exploitation forestière, la distillerie ainsi que des réserves pétrolières.

La beauté de l'Écosse lui vient du ciel. Dieu ? Non, les nuages ! Dans un balai continue, ils arrosent ça et là les terres avec plus ou moins d'intensité. Le soleil, lui, joue à cache-cache. La proximité maritime permet de tempérer le climat, ni trop chaud, ni trop froid. Ce cocktail unique offre des contrasts saisissants. Il permet également la pousse d'un gazon généreux qu'il faut tondre régulièrement (et toute l'année) ! Du velours dans lequel on a envie de se rouler.

Ce n'est pourtant pas le climat idéal pour l'homme qui, en général, préfère un bon bain de soleil et quelques degrés (Fahrenheit) de plus. Mais comment souvent, quand le climat est hostile, les gens qui le subissent sont chaleureux. La nation au chardon ne déroge pas à cette règle. Passé outre l'accent du coin, ces derniers sont toujours enclin à tailler le bout de gras avec leurs hôtes du moment.

On l'aura compris, l'Écosse n'est pas le sud de la France où l'on reste 3 semaines dans le même camping. Pour apprécier toute sa beauté, rien de tel que de louer une voiture et d'en faire le tour ! Il n'y a pas de péage, mais il n'y a pas non plus réellement d'autoroute. Hors des villes principales dans le sud, leurs "grandes" routes sont l'équivalent de nos départementales à une voie. Naturellement, il faudra s'habituer à rouler à gauche. La règle d'or est qu'il faut toujours que la ligne de séparation (médiane) soit du côté du conducteur. Tout ce qui en découle est logique et suit les mêmes règles qu'en France (mais à l'envers). Tant que le conducteur reste concentré, tout se passe bien. Pour faciliter la tâche du néo gaucho conducteur, il n'y a (hormis dans les grandes villes) pas de passages piétons...

On se balade ainsi de BnB en BnB au travers de paysages grandioses tout en faisant connaissance avec les locaux. Pour le petit déjeuner, le choix est simple : continental (Européen) ou le full Scottisch breakfast (œufs, saucisses, pain grillé, boudin noir, bacon). Sur demande, on peut également avoir des œufs à la coque, des œufs brouillés ou du porridge. La plupart des restaurants ne proposent pas des plats très compliqués, mais ils sont toujours préparés avec de bons produits. Point de plats réchauffés comme on en trouve beaucoup trop en France. Cela a également un coût, puisqu'il faut en général attendre 20/30 minutes pour être servi. Au niveau des tarifs, ils sont équivalents (en livres). Il faudra également goûter au plat national, à savoir le Haggis : un hachis épicé d'abats de mouton cuit dans sa panse et servi avec de la purée, ou le plus british et traditionnel fish'n chips, sans passer à côté du saumon !

Il y a néanmoins deux inconvénients majeurs au Bed and Breakfast : les horaires d'arrivée et le fait que, comme dans beaucoup de pays "nordiques", il n'y ait pas de volets aux fenêtres, mais seulement des rideaux souvent peu occultant. Pas très pratique quand on sait qu'en été le soleil se lève vers les 5h du matin et se couche vers les 23h. Malgré cet ensoleillement important, la plupart des commerces et des lieux culturels ferment à 17h, ne laissant que les pubs ouverts. Le repas est généralement servi entre 18h et 21h. Attention donc à bien prendre en compte ces horaires, surtout quand il faut joindre deux destinations éloignées.

L'idéal pour se plonger dans l'ambiance est de commencer par un tour (2/3 jours) à Édimbourg. La ville n'est pas très grande et permet de se familiariser avec la culture Écossaise : pubs, parcs, musées, châteaux, architecture, gastronomie, sport et concerts (le stade de Murrayfield est sur la ligne de tram). Il y en a pour tous les goûts, surtout quand il pleut et que l'on cherche des activités plus au sec. Plein de visites touristiques sont organisées de jour comme de nuit afin de découvrir la capitale en profondeur. Conseil : le tea room du rez-de-chaussée du musée national est un des meilleurs de la ville !

Malheureusement, si Édimbourg possède une architecture Victorienne délicieuse, elle est rongée par la pollution (les facades sont noires), le bruit, la circulation dense, le nombre impressionnant de touristes. Ce qui tranche énormément avec les highlands !

On peut ensuite partir à la découverte du reste de l'île. Parmi les sites incontournables, il y a le château de Dunnottar, un des plus grand château d'Écosse, qui abrita jadis les joyaux de la couronne (avant qu'ils ne soient transférés à Édimbourg). Il se situe en bord de mer sur la côte Est, à environ deux heures de la capitale. L'idéal est de séjourner dans la bourgade de Stonehaven à quelques miles de là (il est possible de s'y rendre à pieds). Attention à arriver tôt (9h) pour les visites, car le château se retrouve rapidement assaillit par les touristes !

Le voyage se poursuit plus au nord dans l'Aberdeenshire, fief du célèbre boeuf Angus. Ici le château de Ballindalloch, encore occupé, mais dont une partie, ainsi que le parc alentour, est accessible aux visiteurs (11.5£/personne).

Un peu plus loin à Rothes, dans la vallée du Spey (qui abrite la moitié des distilleries d'Écosse), la distillerie Glen Grantt. Considérée comme l'une des meilleures jusqu'au XXe siècle. Elle est passée entre les mains de Pernod Ricard puis de l'Italien Campani. Son principal marché est ... l'Italie et la France ! La visite guidée avec dégustation de deux crus n'est qu'à 5£/personne ! Outre le whisky, les écossais utilisent également la fermentation du malt pour faire du Gin (en l'aromatisant avec des baies de genévrier) ou de la bière !

Inverness se situe un peu plus haut. Il s'agit du fief des highlands (6e ville du pays). Elle est traversée par la rivière du Ness.

En redescendant vers l'Est et l'île de Skye, on pourra passer entre les différents lochs, dont le réputé loch Ness. Grand lac de 56.4 km2 qui n'a pour intérêt que sa légende.

L'aventure commence à ce moment avec la traversée des highlands. Immenses, sauvages !

À l'Est de la côte, non loin de Kyle of Lochalsh, la dernière place forte et stratégique se trouve sur l'île de Donan avec le château d'Eilean Donan qui repoussa autrefois (ou pas) les raids Vikings. Il s'agit d'une version restaurée (comme la citadelle de Carcassonne) par le clan MacRae au début du XXe siècle.

À la sortie (et s'il fait beau) il y a un point de vue. Attention, la route est à double sens sur ... une seule voie étroite.

Une fois passé le pont qui joint l'île de Skye, on pourra s'arrêter à Portree pour le déjeuner, rien de plus, c'est un piège à touristes.

Les moutons, omniprésents, craignent la proximité de l'homme (mais pas des voitures...).

Une fois sur l'île la balade à faire est l'ascension de la montagne du Storr sur lequel siège le Old Man of Storr, un monolithe de 55m de haut. Il faut prévoir de bonnes chaussures de randonnée contrairement à ce que laisse présager les premiers hecto mètres. Le sommet culmine à 719m d'altitude et permet d'avoir un panorama splendide sur toute la vallée, quand il fait beau... Quand il pleut, qu'il y a du vent et du brouillard les conditions sont de plus en plus difficiles à mesure de l'avancée et rendent les efforts inutiles.

La côte Est se situe sur le front Océanique, les conditions y sont plus rudes. Tous les moutons ne sont pas parqués !

Autre curiosité des highlands : les vaches. Spécialement sélectionnées pour paître dans cette région, leur chevelure les empêche de voir correctement.

Au fur est à mesure que l'on retourne dans le sud les villes se font plus denses, plus touristiques : Fort Williams, ancien fort aujourd'hui rasé qui possède un musée très intéressant. On y apprend notamment comment étaient formés les unités d'élite devant être envoyées sur le continent pour des missions spéciales pendant la seconde guerre mondiale. Ce camps d'entraînement était le plus dur tant physiquement que mentalement. Les braves qui arrivaient au bout de la formation pouvaient donc intégrer les fameuses unités des "bérets verts".

Inveraray. Soit disant les geôles sont intéressantes, si on n'arrive avant l'heure de fermeture...

Autre réservoir à touriste, certes charmant, mais surpeuplé : la ville d'Oban qui s'est développée autour de sa distillerie.

Avant de retourner sur Édimbourg, on pourra faire une halte à Stirling, ancienne capitale du royaume.

Moins cher qu'un billet pour l'Écosse, il est possible de plonger en immersion dans la mafia de Glasgow grâce à Malcolm Mackay et sa trilogie (Il faut tuer Lewis Winter, Comment tirer sa révérence, Ne reste que la violence).

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